1970年代末，牧馬人在西北敕勒川牧場做瞭小半輩子牧馬人的牧馬人小學教師許靈均（朱時茂）一路風塵來到北京飯店，與30年未曾謀面的牧馬人父親、旅美華僑企業傢許景由（劉瓊）見面。牧馬人當年，牧馬人追求個人自由的牧馬人許景由無法忍受與妻子的錯誤婚姻，丟下妻兒去瞭美國。牧馬人此次歸來，牧馬人他有心帶許靈均回美國繼承事業。牧馬人　　交談中，牧馬人許靈均不認為將自己融在集體中、牧馬人時時以國傢利益為重的牧馬人行為是思想陳舊的表現，對於父親的牧馬人舒適生活，他並不艷羨。牧馬人　　回顧自己幾十年來所走的牧馬人道路，雖有幼年成為棄兒、青年被打成右派下放牧場的悲慘經歷，卻也數次從牧區質樸、善良的鄉民身上感受到人間溫情，而在艱難歲月中與四川苦命女李秀芝（叢珊）結為夫妻後，許靈均更是嘗到苦盡甘來的心酸與甜美。他認為，國傢在好不容易邁過“文革”這個大坎之後，個人更應該同親朋一起，不離不棄地跟著她走向新生。