常傢壁是泥人個泥塑民間的藝人，他的常傳先祖常青山，曾在乾隆盛世時受到乾隆皇帝的泥人賞識，被禦封"泥人常"，常傳並被宣進宮裡專門為皇上、泥人娘娘捏泥人，常傳供他們玩賞享樂。泥人但常青山不甘為籠中之鳥，常傳一心想回到民間去。泥人終於，常傳他從皇宮裡逃瞭出來。泥人從此，常傳常傢世代流落異鄉，泥人受盡瞭煎熬。常傳到瞭常傢壁這一代，泥人已是民國二年，常傢壁從外地回到北京，和妹妹常傢玉一起擺瞭個泥人攤，一方面捏自己的泥人，也給人傢看人捏象，以此糊口為生。地痞流氓三橫王讓常傢壁為他捏象，捏好以後，他又嫌自己的形象太醜，硬說不象，大打出手，砸瞭泥人攤，還把常傢壁抓進瞭監獄。趙滄海是本街的大財主，繼承瞭先祖趙二的祖業，開瞭一傢經營收藏古玩字畫的"藏珍齋"。他的夥計楊進寶，有一身好武藝，好打抱不平，他求掌櫃的出面救人。趙滄海為包銷傢壁的泥人，請警長出面，賄賂以銀錢，救出常傢壁，把三橫王投入獄中。傢壁出獄後，對救命恩人感激涕零，趙滄海讓他住進自己的閑房，為趙捏泥人"藏珍齋"生意興隆，趙滄海發瞭大財。常傢玉與楊進寶建立瞭感情，默默地相愛著。與常傢世交的柳真人後代柳先生，以相面算卦為生。一天他告訴傢壁，美洲華僑治公堂要請傢壁參加巴拿馬賽會。但趙滄海不允，他還常把傢壁捏的泥人，蓋上偽造的常青山的印，造假古董，以獲取暴利。傢壁看清瞭趙滄海的真面目後，決心擺脫他，準備自己開業，自捏自賣。趙滄海為控制常傢壁，派人與早已淪為土匪的三橫王聯系，將常妻翠花綁票。常傢壁湊齊一千元，請柳先生去贖人，卻隻能贖回翠花在山上生下的男孩，翠花跳崖殉節。常傢兄妹悲痛萬分，為免遭趙滄海的迫害，常傢一傢人隻得背井離鄉遠走他方。楊進寶殺死瞭前來追殺常傢人的趙滄海，也遠離傢鄉，追尋常傢兄妹而去。五年以後，他終於與常傢兄妹相逢。此時常傢壁已年老多病，他鼓勵妹妹，繼續捏泥人，把常傢的泥塑技藝傳下去。